“音乐系男生”的互联网公司
梅森今年30岁，除了互联网创业家外，他还身兼音乐人、程序员、公共政策专家和社会活动家的角色。2010年 8月，《福布斯》杂志曾这样描写梅森，“至少马克·扎克伯格创办Facebook之前还在哈佛写过几行计算机代码，而安德鲁·梅森——一个休闲散漫、身材瘦长的29岁西北大学音乐系男生，却打造了互联网发展史上成长最快的公司。”
出生于美国东海岸宾夕法尼亚州的梅森，6岁时便开始学习钢琴，他最初的兴趣是音乐而不是电脑。19岁那年，梅森来到芝加哥，就读于西北大学音乐专业，并在这里创办了一个摇滚乐队。
“我以为自己25岁之前会成为一个摇滚音乐家，成为非主流文化的一部分。”梅森回忆道。
2006年，梅森开发了一种用于政治辩论的网络工具，并因此获得芝加哥大学哈里斯国家政策学院的奖学金。入学3个月后，梅森停止了学业。因为他利用风投为他提供的100万美元资金，开发了一个名为 The Point的网站，这便是Groupon的前身。
The Point网站的宗旨是汇集大量人潮，进行某种集体活动：比如游行、抗议等等。很快，梅森就意识到鼓励大家一起购物，比进行社会活动要有利可图得多。
这个点子效果很好，以至于早期参与的一些商家根本无力应对汹涌而来的顾客。一年内，Groupon就有了100万用户，整个芝加哥的商家，甚至邻近城市或州的商家，都争先恐后地参与进来。
在一次采访中，梅森透露了Groupon内部运作的一些小秘密。2008年，Groupon正式上线后，每天在不同的城市以超低折扣价对“一种商品”发起在线团购，商品范围从餐厅、剧院、瑜伽课程，到洁牙、高尔夫等。在达到一个预先设定的“最低消费人数”门槛后，与之相伴的是仅有一天的“优惠时间限制”，这让消费者感到一旦错过就优惠不再。
“我们每选中一个产品，都会有七个产品很不幸地被淘汰，因为我们规定每天只上架一个产品套餐。”梅森说：“这样，商家就够感受到，他们这一天都是在聚光灯下，而不是像其他的网站一样提供很多的折扣产品，让顾客以为满世界都是便宜货。”
《时代周刊》将梅森创造的这种社交电子商务模式，称为“互联网的下一座金矿”，因为 Groupon罕见地让三方同时受益：消费者获得折扣，商家获得大量新业务和潜在的新客户，而Groupon则会从中抽取分成。“通常这个比例是5：5。”
梅森表示，Groupon最棒的地方就是不断带给消费者“发现的乐趣”，“让他们每天早上一起来就想知道，今天又有什么好玩好吃的。”“没有人会不喜欢惊喜，这是我们成功的重要因素。”
不过，Groupon投资者詹姆斯·斯拉维特看法不同。“Groupon已经破解了本地化广告和本地化商务经营模式的密码，从长期来看，这一业务对零售业的影响，足以比肩谷歌在搜索和搜索广告领域的成就。”斯拉维特如此断定。
Groupon真的会成为下一个谷歌吗？目前的状况是，作为该领域的领袖，Groupon已经覆盖35个国家的500个城市，其用户数量多达5000万，并仍在以每月300万的速度疯狂增长。
按照斯拉维特的说法，社交购物将是一个“赢家通吃”的市场：由一个品牌占据主导，而竞争对手无论有多优秀，都将难以施展拳脚，而Groupon正是这个赢家。
也许是看到了Groupon未来的潜力，2010年12月谷歌给出了60亿美元的惊人收购报价，但梅森拒绝了。
“有没有什么是对手根本无法复制的呢？”
Groupon并非无懈可击。现在，它面临的一个最大问题是——任何人都可以复制。
在美国，模仿 Groupon的网站就已超过 500家。而中国的团购网站，从最初的“百团大战”到如今的“千团大战”，只用了短短一年的时间。
2011年，Groupon进入中国之路就异常艰难。先是 Groupon拟在华高薪大举招募的内部邮件曝光，引起业界哗然；李开复随后在微博上爆料，“Groupon曾在欧洲以双倍薪水从对手抢人，打赢后又大批解雇。”之后，1月26日，刚上任不久的 Groupon中国市场副总裁任鑫在微博中表示，因为一些个人原因，决定考虑其他的机会。
一波未平，一波又起。在美国时间2月6日晚上播出的第45届超级碗橄榄球总决赛上，Groupon在出资300万美元购买的广告时段内，播出了一则调侃西藏的广告。此举引发了中国网民的愤怒，不少人表示“不再购买 Groupon中国(高朋网)的产品”。
英国《金融时报》评论称，Groupon一向以“奇特的广告品味”著称，这次本想利用西藏问题的敏感性讨好所有人，结果却得罪了所有人，“这也为 Groupon进军中国市场的计划，增添了不确定性。”
如今，放眼四望，拉手网、窝窝网、美团网等一哄而上，团购网在中国比比皆是。
面对模仿者，一开始梅森坚持认为自己是这个“行业的领导者”，但美国西北大学凯洛格管理学院教授安德鲁·拉泽吉认为，“Groupon将这视为赢家通吃的局面，但他们会发现，想要在每个市场保住地位很难。”
危险的确时时存在。去年12月，亚马逊向美国第二大团购网站LivingSocial投资1.75亿美元。有消息称，这家团购网站正进行新一轮融资；而全球最大的社交网站Facebook也在计划测试团购服务。
此外，Groupon天生就有致命的弱点。它不能像Facebook和eBay那样依赖所谓的“网络效应”：服务用户人数越多，价值越高，然后会吸引更多用户。对Groupon而言，这种“网络效应”相对较弱，它需要用一长串用户的电子邮件地址，去吸引更好的商家，然后引来更多消费者。但是，消费者和商家都可能很快将注意力转向其他同类网站。
每一个声称和 Groupon合作并且盈利的商户，都很矛盾。“大多数人，只是因为这次折扣来到店里，只有很少数的客户最终变成常客。”餐馆老板卡菲尔说。他从今年开始使用Groupon，用它来替代之前在报纸打广告的做法。
消费者经常购买 Groupon的折扣券，但最终却没有把它们用出去。
后来，摇滚乐队的键盘手梅森意识到这一点，“我一直在思考，如何解决我们商业模式中最本质的问题？有没有什么是对手根本无法复制的？”
梅森和投资人一起苦苦冥想。2011年 4月，这个答案终于浮出水面，梅森又想出来一个新点子——Groupon Now。
“你看”，在芝加哥的街角，梅森拿起自己的iPhone向投资人做演示。当他登录到一个新的服务地址 GrouponNow时，手机屏幕上清楚地显示着这两个按钮：“我饿了”和“我无聊了”。现在是上午十一点，梅森点击了“饿”按钮，手机将梅森的位置传到Groupon的服务器，服务器则把他所处位置附近的可供选择的餐馆内容，传送到手机上。
手机告诉梅森，穿过横跨在芝加哥河的桥到对岸，有个亚洲风味的餐馆，20美元的午餐正以12美元的价格进行促销；而向北走一个街区，一家咖啡馆也在为10美元的食物 6折促销。然后，梅森就用手机确认下单。“到最后，用户中午吃什么将由他们当时登录Groupon网站所能找到的内容决定。”梅森自豪地表示。
投资人哈里·惠勒说服梅森，将 Groupon Now的原始界面简化成“饿了”和“无聊了”。前者表示：“如果运作得当，Google目前所占有的市场份额，在我们看来就会变得非常小。因为 Groupon Now切入的，才是美国本土交易量最为频繁的那块市场。”
“我们希望消费者一出门，就计划着能用Groupon做些什么。”梅森说。他试图让大众消费市场和消费者的消费时间进行无缝对接。“Groupon Now就是Groupon 2.0。第一代社交商务是借助不具针对性的折扣，将本地化商家与当地的居民联系起来；而第二代则是超本地化：了解用户的居住地以及兴趣，组织并管理用户的商务体验，然后与好友分享。”
速成的东西容易速朽，外界曾经担心 Groupon会成为下一个 Napster或 MySpace，这些网站都在飞速上升后，迅速崩溃。
“Groupon焦虑”会变成“Groupon疲劳”吗？斯拉维特对此毫不担心。“我不觉得 Groupon就真能被谁模仿了。”他说。在他眼里，Groupon的强项，并不是那些极易被模仿的用户界面，而是数据挖掘。“这其实是一系列算法，它们可以保证在恰当的时刻，为用户提供恰当的交易，数据为 Groupon的商业模式提供了防御能力。”
“我总是在找一些更酷的点子。”梅森说。最近，当被问到“除了继续拿下更多的国家和城市，你们是否还有其他的打算”时，梅森的回答居然是：“无人驾驶汽车，我们想进入这个领域。”
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（责任编辑：张晓晔）
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