1933年，波音公司研制的全金属双发单翼客机——波音247首飞成功。正当波音247崭露头角之际，美国道格拉斯公司也成功研制出全金属客机DC-1，该机可载12名旅客。后来，道格拉斯公司在DC-1的基础上进行了改进，推出了DC-2。
1935年，DC-2耗时12小时42分钟飞越美国大陆，这一成绩使波音247相形见绌。该机共生产了220架，是当时一款比较成功的机型。
借助DC-2的成功，道格拉斯投巨资研制了著名的DC-3客机。该机常规载客21名，最多可至32名，装两台功率为895千瓦的大功率发动机，巡航速度331千米/小时，航程3 400千米，在性能上大大超过了波音247。
在经济性上，DC-3更为突出，被誉为民航史上第一种能赚钱的客机。凭借优异的性能，DC-3很快风行世界，总共生产了13000余架，仅美国空军在第二次世界大战中就订购了10000架（DC-3的军用型为C-47）,成为航空史上少有的产量超万架的飞机。
道格拉斯何以能够推出DC-1、DC-2乃至DC-3，从而力压波音呢？
当时，由于波音247的成功，波音的生产线处于饱和状态，一时无心再研制新飞机。有一段时间，除了与波音有深厚渊源的联合航空公司外，波音不接受其它航空公司的订货，这就给名不见经传的道格拉斯公司带来了机会。
恰在此时，道格拉斯接到了美国环球公司的招标信，要求设计一种载客12人的新客机。深陷财务危机的道格拉斯如获至宝，迅速针对波音247提出了DC-1的方案。这一方案得到环球公司的认可，道格拉斯随即开始研制。
1933年7月，DC-1试飞获得成功。该机长18.3米，翼展25.9米，装两台功率为530千瓦的发动机，巡航速度320千米/小时，航程1600千米。
环球公司一下就订购了20架飞机，但是提出要将座位数增加到14个，这等于飞机要重新设计。道格拉斯为满足这一要求，推出了DC-2。
DC-2的机身略长于DC-1，单台发动机功率为567千瓦，巡航速度300千米/小时，航程仍为1600千米。DC-2十分畅销，订单达到156架，道格拉斯开足马力生产也供不应求。
不久，美国航空公司又提出要在DC-2上增加卧铺的要求，从而催生了更大、更舒适、经济性更好的DC-3。凭借DC-3的成功，道格拉斯的光芒盖过了波音，一下子成为美国民机制造业的霸主。据统计，1939年美国航空运输业90%的运量是由DC-3完成的。
此时，美国还有一家老牌飞机制造公司也进入了民机领域，那就是创立于1913年的洛克希德公司。该公司于1934年2月推出了“伊莱克特拉”全金属客机。
该机装两台420马力的普拉特?惠特尼发动机，客舱里有12个座位，时速为326千米。它在技术上很有特点：具有收放式起落架、后缘襟翼和可变俯仰螺旋桨(螺旋桨的角度可随飞机起飞降落作相应调整)，有两个垂尾，是当时的经典之作。
“伊莱克特拉”客机共生产148架，美国著名女飞行员阿米利亚?埃尔哈特和“飞机大王”休斯进行环球飞行使用的都是这种飞机。后来，洛克希德又陆续推出了“北极星”等几款成功的机型，这几种飞机的产量达到上千架。洛克希德由此超过波音，位居第二。
波音、道格拉斯、洛克希德之间的竞争延续多年，此消彼长，耐人寻味。后来，洛克希德退出民机领域。1997年，波音兼并麦道(道格拉斯公司1967年与麦克唐纳公司合并为麦道公司)之后，美国才形成波音独大的局面。
2003年，在飞机发明100周年之际，美国一家网站评选出改变世界的10种飞机，DC-3高居榜首。
DC-3在世界范围内得到了广泛使用。1941年前，已有430架DC-3交付世界各地航空公司。二战中，美国军方订购了10000架作为军用运输机（代号C-47），苏联仿制生产了2000架（代号里-2），DC-3作为客机使用到20世纪70年代末，至今仍有数百架还在飞行。
有趣的是，蒋介石和毛泽东都乘坐过DC-3（C-47）。1945年4月12日，美国总统杜鲁门赠送一架座机给蒋介石。该机由C-47改装，机身为银白色，机内陈设考究而舒适。飞机的前舱为一间办公室，有一张软床，另有厕所和简单的厨具，空调和隔音设备也属上乘。蒋介石亲自命名为“美龄号”。
1946年5月2日，蒋介石夫妇自“陪都”重庆满怀胜利豪情，乘“美龄号”专机还都南京。飞行途中，飞机曾在庐山上空盘旋，他俩通过舷窗俯瞰魂牵梦萦的庐山牯岭。
1945年8月27日，美国驻华大使赫尔利和蒋介石的代表张治中乘C-47飞机到延安来接毛泽东。8月28日，毛泽东等人乘此机离开延安赴重庆谈判。
这是毛泽东生平第一次乘飞机。此次重庆之行，全国瞩目，责任重大。经过4小时飞行，毛泽东、周恩来、王若飞等到达重庆机场，受到各界人士的热烈欢迎。
在抗日战争中，有一架中国航空公司的 DC-3班机在飞行途中，遭到日本飞机的疯狂扫射，尽管驾驶员驾机平安降落在四川宜宾机场，保证了乘客的生命安全，但飞机右翼已损坏，无法修复，只能更换机翼。
当时，机场上只有一架已无法正常飞行的DC-2飞机，而它的机翼又比DC-3的机翼短1.5米。由于敌机时常轰炸，时间紧迫，机组人员只好硬着头皮换上了DC-2的右机翼。大家望着这左大右小的机翼，真担心飞机是否还能飞得起来。
当飞机在跑道上滑跑时，两翼开始摇摆，飞机颤颤巍巍地起飞后，由于机翼面积小的一边升力小，面积大的一边升力大，两侧升力不平衡，使飞机向右滚转。此时，所有的自动操纵都已无法使用，只能靠人工操纵副翼以保持飞机平衡，飞行员的体力消耗很大。
令人惊奇的是，这架飞机从宜宾起飞后平安地飞行了1000多千米，安全降落到香港，当即轰动一时。 DC-3飞机的这一“创举”，在航空界被传为佳话。
