起落架主要用于飞机的起飞和降落，是飞机在地面滑行时支撑飞机进行移动的重要装置。起落架是唯一一种支撑整架飞机的部件，少了它，飞机便不能在地面移动。
发展演变
早期，由于飞机的飞行速度低，对气动外形要求不高，飞机的起落架都由固定的支架和机轮组成，制造起落架不需要很高的技术。当飞机在空中飞行时，起落架仍然暴露在机身之外。
随着飞行速度的不断提高，飞机很快就跨越了音速的障碍。由于空气阻力随着飞行速度的增加而急剧增加，暴露在外的起落架就严重影响了飞机的气动性能，阻碍了飞行速度的进一步提高。因此，人们便设计出了可收放的起落架，当飞机在空中飞行时将起落架收到机翼或机身内，以获得良好的气动性能，飞机着陆前再将起落架放下来。
现代飞机，不论是军用飞机还是民用飞机，它们的起落架绝大多数都是可以收放的，只有一小部分超轻型飞机仍然采用固定形式的起落架（如蜜蜂系列超轻型飞机）。
基本组成
为适应飞机起飞、着陆滑跑和地面滑行的需要，起落架的最下端装有带充气轮胎的机轮。为了缩短着陆滑跑距离，机轮上装有刹车装置。此外，起落架还包括承力支柱、减震器（常用承力支柱作为减震器外筒）、收放机构、前轮减摆器和转弯操纵机构等。
承力支柱将机轮和减震器连接在机体上，并将着陆和滑行中的撞击载荷传递给机体。前轮减摆器用于消除高速滑行中前轮的摆振。前轮转弯操纵机构可以增加飞机地面转弯的灵活性。对于在雪地和冰上起落的飞机，起落架上的机轮有时用滑橇代替。
布置形式
飞机起落架的布置通常采用四种形式。
后三点式。这种起落架有一个尾支柱和两个主起落架，并且飞机的重心在主起落架之后。后三点式起落架多用于低速飞机上。
前三点式。这种起落架有一个前支柱和两个主起落架，并且飞机的重心在主起落架之前。前三点式起落架目前广泛应用于高速飞机上。
自行车式。这种起落架除了在飞机重心前后各有一个主起落架外,还具有翼下支柱,即在飞机的左右机翼下各有一个辅助轮。
多支柱式。这种起落架的布置形式与前三点式起落架类似,飞机的重心在主起落架之前,但其有多个主起落架支柱,一般用于大型飞机上，如波音747、A380以及前苏联的伊尔86飞机的起落架均采用多支柱式、多机轮，这样可以减小起落架对跑道的压力,增加起飞着陆的安全性。
在这四种布置形式中,前三种是最基本的起落架形式,多支柱式可以看作是前三点式的改进形式。目前,在现代飞机中应用最为广泛的起落架布置形式就是前三点式。
