1956年正月初三，单田芳首次在鞍山市内的茶社登台亮相，他带来的是拿手好戏《明英烈》。多少年过去了，那场演出还历历在目，至今想来，他还不断地唏嘘：“这关键性的一步是真难走啊！”

    在观众眼里，台上的年轻演员风华正茂、浓眉大眼，嘴角儿还挂着一丝谦和的笑容。人们七嘴八舌地品评着，单田芳深深鞠了一躬，稍微清了清嗓子，随后，娴熟地拿起惊堂木，“啪”地一拍，正式开书。早已滚瓜烂熟的《明英烈》就像洪水决堤那样，一泻千里。就这么气喘吁吁追赶了两个小时，最后终于说道：“欲知后事如何，且听下回分解。”然后，鞠躬，下台。单田芳谢完幕，里边的棉衣都湿透了。此后，单田芳的心里越来越踏实，书也说得越来越“油”，整个鞍山城都传遍了：“听说了吗？最近，出了个新人叫单田芳！”

    为了历练自己，单田芳又选中了鞍山很少有人碰过的《童林传》。在师兄杨田荣的帮助下，单田芳一点就透，举一反三，可以顺着别人的书套子摸下去，能讲得严丝合缝，滴水不漏，行家听了绝不会产生“剽窃和改装”的感觉。《童林传》一炮红遍鞍山城，21岁的单田芳已经在鞍山这座曲艺重镇稳稳当当地扎住了根……

    人前频遭青白眼 心下尽展黑红伤

    1966年，“文化大革命”缓缓地拉开了序幕，身在鞍山曲艺团的单田芳自然逃脱不过，成了众矢之的。

    “你在背后说，现在挣钱少，不如单干好……”

    “你影射新中国比不上旧社会……”

    “你替反革命老子叫屈鸣冤，到处散布对政府的不满……”

    辩解还有什么用？单田芳费了半天唾沫，还是被扣上了大帽子：“态度恶劣，对抗运动，存心和革命群众唱对台戏……”

    几十个人一同被关进了收容所，那种感觉很像走进了《西游记》中的“无底洞”，既看不到归路，也摸不着前途。单田芳的内心里默默地呼天抢地，“造反派”们却不给他太充足的思想空间。后半夜，忽然一阵吆喝，“反革命”俘虏统统被喊了出来。开来一辆大卡车，人们挤进狭窄的车厢里，摇摇晃晃地驶入了茫茫的夜色。

    汽车停稳，车门大开，单田芳第一个跳了下来。由于长时间屈膝蹲坐，两条腿早就麻木了，脚尖儿刚一落下，全身就瘫软在原地，怎么爬也起不来。这时候，一名“造反派”不容分说，迎面就是一脚，不偏不斜，正踢到嘴巴上。顿时，单田芳两眼发黑，头脑轰鸣，突出的牙齿全被打落了。不敢声张，更不敢吵闹，他含着满口鲜腥、炽热的脓血，愣是挺过来了。一口烂牙跟了单田芳好几年，最后只得去看牙医，全部拔掉了，换成满口的假牙。当时，他刚过而立之年。

    在高墙内，想起体弱多病的妻子，单田芳就心疼，也不知她带着一双年幼的儿女怎么过。当王全桂娘儿仨出现在鞍山市收容所的时候，已是事件发生的十多天之后。亲人相见，恍若隔世啊。一家四口，面面相觑，居然谁也没有一句话，只能靠眼睛交流……

    “文革”时代的倒霉蛋儿统称为“牛鬼蛇神”。对单田芳这种“牛鬼蛇神”实行无产阶级专政，还留什么客气？“造反派”的策略就是一鼓作气，穷追猛打。