历史要素
唐代，扬州赢得了“东南第一商埠”的美誉，有天下“扬一益二”之称，而利津古渡（即今天的东关古渡）是当时扬州最繁华的交通要冲。有了码头就有街市，舟楫的便利和漕运的繁忙，催化出一条商贸密集、人气兴旺的繁华古街——东关街。
上个世纪90年代发掘的扬州东门遗址证明，早在唐代至元代时期，东关街就拥有坚固的城垣、独具特色的民居和设施齐全的浴室。据扬州文史专家考证，唐代杜牧的诗句“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”，描述的就是东关街。
清代，中国四大行商之一的扬州盐商，更把东关街作为居住的首选之地。东关街集中了大量盐商住宅以及园林别业，目前保存完好的就有个园（盐商黄至筠所建）、华氏园（盐商华友梅所建）、街南书屋（盐商马曰琯兄弟所建）、冬荣园等众多的盐商遗迹。
清末民初，扬州近代工商业开始启蒙，东关街遂成为众多商业老字号的发祥地。如始建于清代嘉庆年间的“四美”酱园，曾于1915年获得过巴拿马国际博览会银奖；创办于1927年的“三和”酱菜，在1988年中国首届食品博览会上荣获金牌；起源于清道光年间的“谢馥春”香粉铺，1915年与茅台酒同获巴拿马国际博览会金奖。此外，创办于1862年的潘广和五金店、1901年的夏广盛豆腐店、1909年的陈同兴鞋子店、1912年的乾大昌纸店、1923年的震泰昌香粉店、1936年的张洪兴当铺、1938年的庆丰茶食店、1940年的四流春茶社、1941年的协丰南货店、1945年的凌大兴茶食店、1946年的富记当铺、周广兴帽子店、恒茂油麻店、顺泰南货店、恒泰祥颜色店，朱德记面粉店、樊顺兴伞店、曹顺兴箩匾老铺、孙铸臣漆器作坊、源泰祥糖坊、孙记玉器作坊、董厚和袜厂等，都在扬州经济发展史上留下了深深印记。
直到上个世纪60年代，东关街还完好保存着条石铺就的路面，许多由马头墙、铜环门、小天井组成的江南三合院，以及由格扇门拼接的沿街店铺。
2006年10月，扬州荣获“联合国人居奖”，其申报素材就取自以东关街为代表的“保护古城、改善人居环境的目标和行动”。
自2007年始，扬州在“东关古渡”连续举办了三届“世界运河名城博览会”开幕仪式，来自中国大运河沿线30多个城市的市长一致评价：东关街堪称中国大运河沿线城市中保存最为完好的商业古街。
文化要素
扬州因京杭大运河第一锹在这里开挖，又被誉为 “中国运河第一城”。舟楫的便利，不知让扬州演绎了多少风云际会的历史；漕运的繁忙，又不知让扬州留下了多少令人遐想的传奇。闻名天下的“扬州三把刀”就诞生于东关街地区。
先说扬州厨刀。清康乾时期，扬州盐商富甲天下，习于浮华，精于肴馔，“涉江以北，宴会珍错之盛，扬州为最”（清康熙《扬州府志》）。而盐商府第林立的东关街，酒肆、饭店得风气之先，共同打造出名动天下的“淮扬菜系”。淮扬菜系在文化层面上形成高雅、精致、融和、时尚、养生的特色；在技术层面上凸显选料严格、制作精细，注重火候、擅长炖焖，清淡味醇、咸甜适中，造型优美、色泽艳丽的风格。新中国“开国第一宴”选用的就是淮扬菜系。
再说扬州修脚刀。东关街浴室众多，其足艺足疗源远流长，搓澡后又修脚，既洁身又疗病。这里出产的修脚刀有5种：口窄轻便的平刀、厚而坚的锛刀、嵌趾刀、刀薄柄扁的铲刀和刮刀，刀型不同，用途各异。修脚师操刀上阵，或撕胼胝，或挖鸡眼，或修嵌甲残甲。东关街的修脚刀加上修脚师的精湛技艺，称得上是各种脚病的克星。
最后是扬州理发刀。乾隆皇帝6次南巡扬州时，每次剃头、修面、刮胡子，扬州理发师独到细腻的刀功，轻柔柔、绵酥酥，如春风拂面，似鹅毛撩心，使他受用得此身不知何处去，故封为“御赐一品刀”。
如今，历经风雨磨砺的“扬州三把刀”走遍了全国，走向了世界，也成为扬州文化最鲜明的标志之一。
“国家级非物质文化遗产”扬州剪纸与东关街有着不解之缘。扬州是中国剪纸流行最早的地区之一，唐宋时期就有“剪纸报春”的习俗。扬州人在立春之日剪纸为花，做成春蝶、春线、春胜等样式，“或悬于佳人之首，或缀于花下”，观以为乐。清代扬州，由于江淮盐业带来城市的繁荣，从盐商巨贾到市井民家都讲究穿戴，东关街上以剪纸为生的民间艺人颇多。剪纸艺人用一把剪刀，几张素纸，凭着心灵手巧，剪出生动活泼、寓意吉祥的各式花样，再做为绣品的底样。
近代扬州剪纸工艺大师张永寿就是在东关街长大的，郭沫若曾为他的作品题诗：“扬州艺人张永寿，剪出百花齐放来，请看剪下出春秋，顿使东风遍九垓。”2007年，中国剪纸博物馆在东关街旁的马家巷内落成。
（责任编辑：程海宏）
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