1972年2月21日至28日, 美国总统理查德·尼克松访问中国。这是新中国成立后，美国总统对中国进行的首次访问。2月28日，中美在上海发表《中美联合公报》（即“上海公报”）。美国在公报中声明“只有一个中国，台湾是中国的一部分”的立场，标志着中美两国20多年相互隔绝状态的结束。
1975年12月1日至5日，美国总统福特访问中国。
1978年12月15日，中美两国发表了《中美建交公报》。1979年1月1日，经过历时半年多的外交谈判，美国接受中国政府提出的“断交、撤军和废约”三原则，承认只有一个中国，台湾是中国的一部分，中美两国正式建立大使级外交关系。
1979年1月28日至2月5日，中国国务院副总理邓小平对美国进行正式访问。访问期间，双方签订了中美科技合作协定和文化协定。
1982年8月17日，中美发表“八·一七公报”，对美国向台湾出售武器作出了分步骤直至最后解决的规定。这一公报连同“上海公报”和《中美建交公报》一起，即通常所称的中美三个联合公报，构成中美关系的基础。
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