自从美国莱特兄弟驾驶第一架由单台发动机链式传动为动力的飞机成功试飞后，航空发动机带着人类的飞行梦想一飞冲天。
在两次世界大战的推动下，航空开始在欧洲蓬勃发展，此时，活塞式发动机占领着主要的航空领域。直到第二次世界大战结束，活塞式发动机的地位才被涡轮喷气发动机逐步取代。
不过，在世界航空业不断前行的时候，中国的航空发动机制造却还是一片空白。新中国成立后，为了增强国防实力，发展航空工业，开始引进苏联发动机制造技术。
1951年4月17日，中央人民政府人民革命军事委员会和政务院颁发《关于航空工业建设的决定》，成立了军委领导下的以聂荣臻、李富春为正、副主任的航空工业管理委员会。同时决定，5年内拨出相当于50～60亿斤小米的资金，试制两种飞机的航空发动机。此前，一直全马力开动为抗美援朝生产炮弹，位于湖南株洲五里墩乡的兵工厂，在同年10月1日成立了株洲航空发动机修理厂（331厂），承担活塞式发动机修理任务。
就这样，中国首批兴建的6大航空工厂之一，就开始在边修理边积累生产制造经验中，在一张白纸上构建了中国航空的蓝图。
1954年1月，仿制苏联M11活塞式发动机（国内型号50号发动机）的任务下达，567种2684个零部件，从一件一件的生产到总装仅用了5个月的时间。M11活塞式航空发动机是苏联在1925年到1926年研制的，也是苏联第一台国产航空发动机，苏联60个型号的轻型飞机都采用了M11。
在苏联专家的指导下，根据生产需要，厂里设立了设计、工艺、冶金、检验四大总师。3121种工具、夹具、刀具、量具都要重新设计制造。
徒手锉、油石磨，完成钢模制造；技术革新解决圆弧零件的加工难题；制造零件同时完成土建工程，建成新的工具车间；痰盂、大缸、开水保温，用土得掉渣的方法为第一个发动机零件镀铜……
1954年7月26日，中国首台活塞航空发动机最后一批零部件加工完毕，3个昼夜后总装完毕。8月16日，200小时长期运行试车结束，M11航空发动机通过国家鉴定，批准生产。
与此同时，南昌320厂也在紧张地进行中国第一架飞机——雅克－18的试生产。在1954年7月试制成功，并在安装了331厂的M11发动机后试飞成功。
不过，此时的世界潮流已经是涡轮喷气发动机。二战后，美、苏、法通过购买专利，或借助从德国取得的资料和人员，陆续发展了本国第一代涡轮喷气发动机。其中，美国通用电气公司的J47轴流式涡喷发动机和苏联克里莫夫设计局的RD－45离心式涡喷发动机的推力都在26.5千牛左右，推重比为2～3，它们分别于1949年和1948年装在F－86和米格－15战斗机上服役。两种飞机在朝鲜战场上曾展开生死较量。
到了20世纪50年代初，加力燃烧室的采用使发动机在短时间内能够大幅度提高推力，加力推力达到70千牛。
1956年6月，中国第一台涡轮喷气式航空发动机——“涡喷5”发动机由沈阳航空发动机厂研制成功。“涡喷5”发动机根据苏联BK－1φ发动机的技术资料仿制，单台最大推力25.5千牛，加力推力32.5千牛，重量980千克，主要用于国产“歼5”战斗机。
“涡喷5”发动机的研制成功，标志着中国航空发动机工业从制造活塞式发动机时代发展到了喷气式发动机时代，中国因此成为当时世界上为数不多的几个可以批量生产喷气式发动机的国家之一。
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