1980年10月，国务院批准在厦门西北部湖里的2.5平方公里范围内设立厦门经济特区。1984年3月，特区范围扩大到厦门全岛(包括鼓浪屿)，面积131平方公里，并逐步实行自由港的某些政策。1989年5月以后，国务院又先后批准厦门的杏林、海沧、集美设立台商投资区，享受经济特区待遇。1992年11月，国务院批准设立厦门象屿保税区。
设立经济特区以来，厦门坚持改革开放的基本国策，充分发挥厦门的区位优势，大量引进外资、侨资、台资，拓展横向经济联合，形成了以工业为主、三种产业协调发展的外向型经济格局，创造了一个比较完善的投资环境，外商投资企业已成为特区外向型经济发展的重要力量。
经过多年的建设，厦门市已由封闭落后的海岛城市发展成为基础设施比较齐全、内外经济繁荣活跃的港口风景城市。厦门先后被评为中国城市综合实力第10强和全国首批投资硬环境40优城市之一。
目前，厦门已确定了到二十一世纪初期的发展目标，其产业发展的基本方针是：拓展调整第二产业，积极发展第三产业，优化提高第一产业。产业发展的重点是：先进技术型工业、交通运输业、内外商贸业、金融保险业、旅游服务业、建筑房地产业、信息通信业等七大行业。
