1928年5月25日，中国共产党中央委员会决定，全国各地工农革命军正式定名为红军。此后，各地的工农革命军及其他工农武装陆续称为红军。1930年后，又逐渐改称中国工农红军。在土地革命战争中，中国工农红军不断发展壮大，先后组成了第一方面军(曾称中央红军)、第四方面军、第二方面军和西北红军等红军部队。经过艰苦卓绝地斗争，先后建立了中央革命根据地和湘鄂西、鄂豫皖、琼崖、闽浙赣、湘鄂赣、湘赣、左右江、)11陕、陕甘、湘鄂ill黔等革命根据地，依靠群众，实施正确的军事战略及指挥方针，连续粉碎了国民党军多次“围剿”和“清剿”。红军发展迅猛达到30万人。

    红军发展的道路是曲折的。从1933年至1934年夏，由于王明“左”倾冒险主义错误的战略指导，中央红军未能打破国民党军的第五次“围剿”，被迫于1934年10月10日撤离中央革命根据地，从瑞金出发，实施举世闻名的长征。1935年1月中共中央遵义会议后，工农红军在中共中央和毛泽东的正确领导和指挥下，战胜了几十万敌军的围追堵截，走过了漫无边际的草地、沼泽，爬过了人迹罕至的雪山，历尽了人间的难以言传的无数艰难困苦，于同年10月胜利到达陕北。1936年10月，红军第二、第四方面军也胜利到达陕北，保存了革命骨干力量3万余人。

    抗日战争开始后，主力红军改编为国民革命军第八路军、后改称国民革命军第十八集团军；红军长征以后，留在江西、福建、浙江、广东、湖南、湖北、河南、安徽8省13个地区坚持斗争的红军和游击队改编为国民革命军陆军新编第四军(简称新四军)；坚持在琼崖地区进行革命斗争的红军游击队编为广东民众抗日自卫团第14区独立队。

    红军总部成立的比较晚，1931年月，根据全苏大会决议及中央执行委员会命令，以朱德为主席的中央革命军事委员会成立，所有中华全国红色海陆空军完全集中统一在中央革命军事委员会指挥统辖之下，1933年5月12日，中革军委奉中华苏维埃政府的命令，决定在中革军委转中央政府所在地瑞金时，在前方组织中国工农红军总司令部兼第一方面军司令部，由军委主席朱德兼总司令，周恩来兼总政治委员。直接指挥方面军各军团，各独立军和出发在作战地域及其前线附近红军、地方武装。红一、四方面军会合后，张国焘参加中革军委任军委副主席，并接替周恩来同志的红军总政委一职。

    在一、二、四方面军会师后，红军总部按照中央军委的指示于1936年10月28日成立了前敌总指挥部，统一指挥各参战部队的行动。彭德怀任前敌总指挥兼政治委员(11月初改由任弼时任政治委员)，刘伯承为参谋长(1937年2月25日改由左权担任)，杨尚昆为总政治部主任。11月15日，中央军委给朱(德)张(国焘)彭(德怀)贺(龙)任(弼时)发电指出：“一切具体布署及作战行动，各兵团首长绝对眼从前敌总指挥彭德怀之命令，军委及总部不直接指挥各兵团，以便适合情况不影响时机地战胜敌人。”这时红军总部仍以朱德为总司令，张国春为总政委。