2000年10月21日，全国铁路实行第三次大提速。这次提速线路除京九线南北纵向外，陇海、兰新、浙赣线均为东西横向。东西时空距离的缩短，无疑会为东西部地区差距的缩小带来契机，为东部的经济腾飞注入活力，为西部大开发进程提速。

    “四纵两横”的形成

    2000年10月21日，是中国铁路不寻常的一天。全国铁路实施第三次提速，引起社会普遍关注。

    令人振奋的是，这次提速的重点是西部地区，主要集中在亚欧大陆桥的陇海铁路和兰新线，以及京九铁路和浙赣线。

    1997年和1998年的前两次大提速，重点是放在我国东部地区，主要集中在京哈、京广、京沪三大干线，从地理位置讲它们都是纵向的，即谓“三纵”。

    2000年4月4日，朱基总理、吴邦国副总理在听取铁路运输体制改革工作汇报时，充分肯定了前两次提速取得的成效。朱基总理明确提出:铁道部前一段作了大量工作，特别是提速，很成功。

    铁道部没有满足前两次提速取得的成果，经过精心准备，开始了第三次大提速。这次提速的线路，除京九铁路是纵向的以外，陇海、兰新(亚欧大陆桥)、浙赣线(与汀黔、贵昆连成横向东西大通道)均是横向的。加上前两次提速的“三纵”，中国铁路形成了“四纵两横”提速网络，覆盖全国主要地区，尤其为东西部人员和物资交流创造了快捷的大通道。这是落实党中央西部大开发战略的重要举措。

    向西部倾斜

    多年来，西部铁路在路网中始终处于弱势，突出表现是速度慢。从乌鲁木齐到北京需72小时，虽然前两次调速已将这一时间缩短至60小时，但仍不利于东西部人员和物资的交流，严重制约国民经济的发展。为了改变这种状况，铁道部决定在这次提速和运力安排上对西部地区给予重点倾斜。在新的运行图中，增开的14对跨局旅客列车，有7对涉及西部;货物列车，疏勒河口增加3对，安口窑口增加3对，石嘴山增加了2对。同时行包专列、货运五定班列的进疆列车也有所增加。提速后的新运行图中，跨及西部地区特快列车13对，占全路特快列车的30%，可见向西部倾斜力度之大。尤其是陇海、兰新线最高时速达到140公里。北京至乌鲁木齐的T60/70次列车全程旅行时间分别为47小时52分和47小时56分，比提速前的旅行时间分别压缩12小时54分和13小时12分，比1997年提速前分别压缩19小时36分和20小时31分。上海至乌鲁木齐的T52/53、T54/51次列车全程旅行时间分别为50小时49分和50小时59分，比这次提速前旅行时间分别压缩13小时23分和14小时25分，比1997年提速前分别压缩22小时58分和23小时17分。北京西至成都的T7/8列车全程旅行时间分别压缩4小时05分和3小时48分。乌鲁木齐至浙江艮山门的行包专列提速后压缩11个小时。东部和西部其他主要城市之间的提速列车运行时间都大幅度压缩。

    很多中外经济学家都有一个共同的观点，即在社会活动中，压缩空间和时间是社会进步的一个象征。陇海、兰新线提速后大大地缩短了东西部时空上的距离，使亚欧大陆桥真正成为连接太平洋与大西洋的快速通道，对加快西部大开发，加强我国对外贸易与人员往来，具有十分重要的作用。

    给西部经济添柴

    西部地区的经济发展一向与铁路紧密相连，大批工业和企业随着铁路的建设而建立，又随着铁路的发展而壮大。特别是大宗物资长距离的运输主要靠铁路。我国西部地区幅员辽阔，有着丰富的矿产资源，是我国能源、原材料的重要基地。西部地区的煤炭、石油和矿石三大类货物运量，占该地区货物外运量的40%左右。铁路运输以其大能力、低成本、全天候的技术经济优势，加上提速带来的效益，更能够适应西部与东中部长距离快速物资交流的需求，并为西部地区改善投资环境提供更好的基础条件。1998年西部地区铁路完成的货物周转量，占该地区总货物周转量的63.7%。现在铁路提速后无疑又加速货物运输周转，将产生巨大的经济效益和社会效益。特别是新疆地区，多年的出疆物资 90%以上靠铁路运输。近年铁路运输能力的倾斜，更是西部地区产业结构调整和再发展的支撑。青海省苏青氯酸盐有限责任公司在铁路运输保证的支持下，一再得到外来投资，现已发展成为年产量13500吨的我国同类产品规模最大、技术设备最先进的企业。铁路第三次大提速必将进一步支持和服务于西部经济的腾飞，促进各个方面的发展。

    铁路提速向西部倾斜，给开发西部旅游资源创造了良好条件。西部地区的自然和人文旅游资源非常丰富，银川的西夏王陵、甘肃的敦煌石窟、新疆的天池、嘉峪关的长城等都驰名中外。还有很多得天独厚的旅游资源鲜为人知，待以开发，前景广阔。但由于铁路运输速度较慢，束缚了大量旅客前往观光，不利于挖掘新的旅游景点。此次铁路提速，必将为西部旅游资源的开发和利用，提供快捷的运力保证。有人预测，去西部名胜古迹和名山大川的旅客随着西部铁路的提速，要增加3至5成，个别地方增加一倍多。

    “火车拖出来的城市”

    如果说修通铁路是加快城市化进程的重要基础的话，那么这次铁路提速无疑给这些城市的活跃注入一支强心剂。加强城市建设是我国现代化建设的一个重要目标。铁路是经济发展的重要纽带，一些新兴城市、地区经济带和重要工业基地，如陇海经济带、成渝经济带、攀西钢铁基地等，都是随铁路发展而形成的。铁路建设可以带动沿线地区相关产业的发展，形成新的经济增长点，增加就业机会。铁路运输带动了人员、物资、信息的交流，为城镇的形成和发展提供了有利条件。正是由于西部铁路的修建，才使西部发展和出现很多新城镇。像这样的城市，都被称为“火车拖出来的城市”。然而，也不能否认，这些城市发展到一定程度，交通运输跟不上，或运输速度较慢，将会影响或制约这些城市的发展。铁路此次提速将进一步促进这些城市的发展，使之带来新的变化。

    现代“丝绸之路”

    西部铁路提速还能有效促进对外开放。西部地区没有出海港口，但与十多个国家接壤，具有得天独厚的对外开放条件。扩大西部地区与周边国家友好往来，促进对外经济合作，是西部大开发的重要内容，铁路提速将加速促进对外交流与沟通。陇海、兰新线通到乌鲁木齐后，再沿北疆铁路直至与哈萨克斯坦共和国接轨的阿拉山口。早在1992年乌鲁木齐与哈萨克斯坦就开通了国际联运，宣告了亚欧第二大陆桥的贯通。亚欧大陆桥以其运距短、自然条件好、通达范围广等优越的运输条件，不仅使新疆地区经济进入了一个前所未有的发展时期，而且为整个西北地区的经济发展增添了活力。仅今年1至 9月，阿拉山口进口物资就完成277.2万吨，同比增长10.1%;出口完成35.1万吨，同比增长76.4%。这次提速，使亚欧大陆桥增添了翅膀，成为一条安全快速的铁路大通道，对于加强我国对外贸易，促进我国与亚欧各国的政治、经济、文化交流将产生重大影响和发挥重大作用。