千百年来，我们被深埋在漆黑的地下，等待着降解、劣化，逐渐变得像周围一样漆黑。没有玉石瓷器的经久光鲜、甚至也没有青铜锈迹斑斑的古朴高雅，人类用手一捻，就很容易把我们变成齑粉，为此，我们很少能进入考古工作者的眼睑，而关于我们的腐朽，早早就有圣人说过：不可雕也！我们就是朽木。    

    然而，正是我们这些千百年前的朽木，让一个个历史谜题相继“泄了密”。郑和的远航舰队竟然是推动了国际木材贸易的原动力；“人类最早的造船史”可以追溯到8000年前……借助电子显微镜的威力，专家在厚薄不超过20个微米的我们的切片上，读出了纵横千百年的历史。南京林业大学木材科学研究所教授潘彪从事的是一门新兴的边缘学科和交叉学科——木材鉴定。早期，这门学科主要致力于木材科学研究，包括木材解剖构造、木材的材性研究等等，从上世纪70年代开始，潘彪所在的木材科学研究所开始频繁地和国内外的大型考古工作频频打交道。仅2001年至今，潘彪就参与了郑和宝船厂科技考古、连云港史前文化考古、浙江萧山跨湖桥考古、日本鹰岛沿海海底考古……这些考古现场的朽木，在潘彪的研究下，成为一个个惊人历史结论的有力证据。

    郑和开创国际木材交流

    潘彪教授最近的发现无疑是非常令人震惊的：现代国际木材交流和贸易居然源自郑和。其实，任何人都不会对这个观点产生丝毫怀疑，伟大的郑和在早于哥伦布80年、早于迪亚士60年就走遍了世界最为广阔的航海路线，倘若他的巨型舰队不能促进世界范围内的木材交易，又有谁具有这样的能力。然而，科学是讲究证据的，究竟拿什么来说明，郑和最早地使用了大批量的国际木材。潘彪和南林大另外一位教授徐永吉在微不足道的朽木上发现了这个秘密。2003年，作为国内树种鉴定方面的权威机构，南京林业大学接受了南京市文物部门的任务：对出土于南京明代宝船厂遗址六作塘当中的大量与造船有关的木材进行了树种鉴定和用材分析。这次鉴定，他们一共采集了236个出土朽木样品，由于文物保护需要，潘教授在大多数木样上只截取了长约1厘米、宽厚度1毫米左右的边缘小裂片或者碎片，再用手加工为十几微米的切片，用电子显微镜进行观察和照相。

    郑和造船技术媲美现代

    鉴定结果很快出来了：郑和宝船遗址出土的“朽木”中，有杉木、松木、柚木、格木、娑罗双树、锥木、杯裂香、柿木8种树材。其中，使用量最大的是杉木、占全部样木的79.66%；其次是柚木和格木，分别达到11.02%和5.51%。这个结果令潘彪相当兴奋，这些数据证明：郑和时代的造船技术不仅相当高超、稳定，对树材性能相当熟练；同时还开了大量使用东南亚名贵进口树种的先河，这在以往任何考古发现和文献上是不曾出现过的。潘彪告诉记者，此次发现最多的是杉木为中国南部特产树种，杉木具有易加工、耐腐、质地轻软、耐湿等特点，是优良的船舶用材，很早就被广泛运用于造船、造屋中。明以前的匠人就已经充分掌握了杉木的特性，因此郑和宝船厂遗址发现的杉木并不足为奇。但是另一种国内的木材——格木的大规模使用，就没有那么简单了。格木是现代专业书籍上总结和推荐的造船木材，因为其木质硬重、强度大、耐虫蚀，所以至今还是木质船体的龙骨、舵杆、肋骨等部位和重型建筑的推荐用材。在郑和时代之前，国内没有任何发现大规模使用格木的记录，而宝船大量使用格木，说明了郑和时代的匠人们，已经非常熟稔了解和准确使用各种木材，其精度不亚于当代水平。