一架大型客机由数以百万计的零部件组成，涉及航电、环控、飞控等数十个复杂的系统。要确保飞机飞行安全，离不开首飞前复杂的地面试验。在这些试验中，首先是铁鸟试验。
外形奇特的“飞机”
走进中国商飞设计研发中心宽敞明亮的试验大厅，一架奇特的钢铁骨架“飞机”威武地展现在眼前：高耸的尾翼和垂尾，让你不禁抬头仰视，好高呀！
可是，细看之下，它的前后三只脚却深藏不露。原来，它躲在地下的“大坑”中，机翼后缘的襟翼、副翼贴近地面，降低了露出地面的高度，这样不仅方便了测试、维护，还节省了制造成本。它，就是大厅的主角——铁鸟。
铁鸟由成百根钢材交错、搭接、电焊而成，看起来很简单，但实际上设计、制造、安装铁鸟并非易事。铁鸟与它模拟的飞机外形相像，布局完全一样，还与飞机的主要承力结构前梁、后梁、框等非常接近。它复杂的骨架搭配需要精心设计，使其承载最大、传力路径最短。
值得一提的是，铁鸟上有与飞机同样的舵面，与舵面相连的驱动装置、传动系统、控制系统等都与飞机一模一样。正因如此，铁鸟所有的翅膀——前缘的缝翼，后缘的襟翼、副翼，以及尾部的水平安定面、升降舵和方向舵等都可以灵活运动，给冷冰冰的铁鸟增添了几分灵气。
铁鸟上的起落架系统虽不起眼，但也很重要，它是飞机起降和滑行的关键部件。它的三条“腿”——一个前起落架、两个主起落架悬挂于铁鸟的骨架上，下沉到三个方形大坑中，有利于做复杂的空间运动，既可放下、收上，又能左右摆动。这样的设计能降低铁鸟的整体高度2米多。
目前，C919大型客机的飞控、液压、起落架等系统由国外供应商提供。尽管各系统在交付前都进行了严格性能鉴定，但不同的系统装在一架飞机上能否协调一致、运行自如，也需要进行复杂的集成试验，而“铁鸟”就为这些试验提供了一个理想的平台。通过铁鸟试验，有时能暴露一些系统在设计制造中存在的问题，为项目研制赢得宝贵的时间，降低各种风险。
新飞机的好帮手
一种新机型所采用的技术，虽然在研发过程中进行过详细的论证和计算，但还必须通过1︰1的真件试验并获得满意的结果，才能最终用在飞机上。
铁鸟试验要数系统功能试验最多。通过它，可以验证飞控、液压、起落架主系统及更多子系统的性能是否满足设计要求，如舵面全行程偏转作动器的行程、速度和时间能否与要求一致，系统动态特性稳定而不抖动，系统跟随信号准确而不出现超前或滞后等。
空客公司一位名叫马克?库辛的系统主管曾经举过一个例子，在进行A350XWB的铁鸟试验时，工程师发现了起落架舱门运动阻滞、无法顺畅打开的问题，通过改进舵门放下、收上液压阀的释放时间差，最终消除了故障，从而避免了将隐患带上天的风险。
当你置身于铁鸟试验现场时，你会切身感受到一种繁忙而快乐的动感。随着“驾驶员”做出的每一个动作，驾驶杆的推拉，脚蹬向前向后，手柄的扳动，马达声响，舵面放下、收上，方向舵左偏右转??此时，位于试验大厅旁的办公室内，计算机屏幕上一条条曲线在跳动，五颜六色的信号灯不停闪烁。通过一系列试验，工程师获得了大量数据，为新飞机的设计制造提供了科学权威的依据。
故意设置一些“故障”
铁鸟试验最重要的目的是发现研制中的新飞机存在的问题，不让潜伏的隐患随飞机上天。有趣的是，为了消除故障，工程师常常有意在铁鸟上设置一些故障，以寻找万一出现问题之后的解决之道，并尽可能地做好事先预防工作。
像C919之类的大型客机，大多由位于舵面两端的作动器共同推动舵面运动，倘若其中的一个作动器卡住，将引起整个系统无法运动，此刻飞机还能安全飞行吗？
为此，工程师在铁鸟上通过舵面加载模拟了上述情形，通过试验，就能作出最直接、最权威的判断。如果有一个作动器坏了，铁鸟试验会告诉你，舵面还会在另一个作动器的推动下偏转。不过，它会渐渐发生倾斜并持续加大，直至造成舵面卡阻或舵面结构破坏。根据这种变化趋势，设计师们不难找到相应的对策。
再如，C919大型客机40多米长的机翼前缘、后缘分布着一节连一节的传动扭力管，其外端安装着缝翼和襟翼位置传感器。它们既表示缝翼、襟翼运动的角度，又监控左右舵面是否偏转同步。如果其中有一节扭力管脱开或断裂，整个分系统的位置传感信号就可能完全丧失。此时，一旦出现左右缝翼、襟翼倾斜过大，极有可能导致飞机出现灾难性事故。
铁鸟模拟这一事件时，通过在两节扭力管之间安装一个自动“脱开-连接”机构，可以灵活、真实地再现瞬间出现的事故以及飞机的变化、驾驶员的反应动作等详细过程，这为飞机设计师改进防范措施提供了依据。
除了模拟硬件故障外，铁鸟上还可以开展软件故障模拟试验，尽管飞机上的计算机发生故障的概率很小，但也必须在铁鸟上进行严格的系统联试。
例如，工程师在一台控制舵面运动的铁鸟计算机中，通过人为设置错误程序或运行带故障的软件，造成舵面向下运动，并超出最大行程之外，收上时，让舵面与飞机机体碰撞，造成飞机结构破坏。通过铁鸟试验，便可以找到舵面收上、放下的最大行程的精确位置。然后，在相应的飞机结构和舵面上加装机械止动块，杜绝这类事故的发生。
一种新型客机的诞生，离不开铁鸟试验。未来，随着铁鸟智能化程度的不断提高，试验的效率也将不断提高，铁鸟在型号研制中的重要性也越来越大。
